Tour delle rovine di Tulum da Cozumel — Templi sulla scogliera e viste sui Caraibi

L'insediamento fortificato di Tulum occupava l'unica città Maya murata costruita su un promontorio costiero. La costruzione iniziò intorno al 1200 d.C., secoli dopo il crollo del periodo Classico, quando la maggior parte dei centri cerimoniali erano stati abbandonati nell'entroterra.

Il sito fungeva da porto commerciale che collegava le rotte terrestri dello Yucatán con le reti marittime che raggiungevano l'Honduras e il Belize. Torri di guardia in pietra fiancheggiavano la porta d'ingresso e le canoe attraccavano sotto El Castillo, la piramide di calcare che ancorava la piazza sulla scogliera a quaranta metri sopra il surf turchese.

I costruttori del periodo post-classico preferirono un'architettura pragmatica rispetto alla scala monumentale. El Castillo si erge per undici metri, con la sua scalinata occidentale rivolta verso la piazza anziché verso il mare. Le camere interne un tempo contenevano affreschi policromi che raffiguravano figure soprannaturali e serpenti celesti, frammenti dei quali rimangono visibili sotto coperture protettive. Il Tempio degli Affreschi conserva murales attraverso tre fasi costruttive, mostrando una continuità iconografica con lo stile dei codici Mixteca-Puebla che circolavano attraverso le reti commerciali mesoamericane nel tredicesimo e quattordicesimo secolo.

Le cronache spagnole del 1518 descrivono Tulum come un insediamento funzionante quando la spedizione di Juan de Grijalva lo avvistò dal largo. Il declino della città avvenne gradualmente dopo che il contatto europeo introdusse malattie epidemiche e interruppe il commercio costiero. Quando John Lloyd Stephens e Frederick Catherwood documentarono le rovine nel 1841, la foresta aveva reclamato il recinto cerimoniale. Le litografie di Catherwood mostrano la facciata occidentale di El Castillo ancora dotata di creste del tetto e maschere di stucco intatte, dettagli da allora erosi dal vento salmastro e dagli uragani.

Oggi Tulum riceve più di due milioni di visitatori all'anno, rendendola la seconda zona archeologica più visitata di Quintana Roo dopo Chichén Itzá. I protocolli di conservazione INAH implementati nel 2019 limitano l'accesso alle camere interne dei templi e impongono passerelle rialzate attraverso il nucleo del sito. Lo sfondo caraibico rimane la caratteristica distintiva di Tulum, visibile da ogni angolo della piazza e incorniciato dall'arco nel tempio superiore di El Castillo. I visitatori che arrivano da Cozumel solitamente raggiungono la terraferma tramite il terminal dei traghetti di Playa del Carmen, trenta minuti a nord dell'ingresso delle rovine sulla Federal Highway 307.