La colonie fortifiée de Tulum occupait la seule cité maya ceinte de remparts construite sur une falaise côtière. La construction a débuté vers 1200 apr. J.-C., des siècles après l'effondrement de la période classique, alors que la plupart des centres cérémoniels avaient été abandonnés dans les terres.
Le site servait de port commercial reliant les routes terrestres du Yucatán aux réseaux maritimes s'étendant jusqu'au Honduras et au Belize. Des tours de guet en pierre flanquaient la porte d'entrée, et les pirogues accostaient en contrebas d'El Castillo, la pyramide calcaire ancrant la place située sur la falaise, quarante mètres au-dessus des vagues turquoise.
Les bâtisseurs post-classiques ont privilégié une architecture pragmatique plutôt qu'une échelle monumentale. El Castillo mesure onze mètres de haut, son escalier ouest faisant face à la place plutôt qu'à la mer. Les chambres intérieures abritaient autrefois des fresques polychromes représentant des figures surnaturelles et des serpents célestes, dont des fragments restent visibles sous des protections. Le Temple des Fresques préserve des peintures murales sur trois phases de construction, montrant une continuité iconographique avec le style du codex Mixteca-Puebla qui circulait à travers les réseaux commerciaux mésoaméricains aux XIIIe et XIVe siècles.
Les chroniques espagnoles de 1518 décrivent Tulum comme une colonie en activité lorsque l'expédition de Juan de Grijalva l'a aperçue depuis le large. Le déclin de la cité est survenu progressivement après le contact avec les Européens, qui a introduit des maladies épidémiques et perturbé le commerce côtier. À l'époque où John Lloyd Stephens et Frederick Catherwood ont documenté les ruines en 1841, la forêt avait repris possession de l'enceinte cérémonielle. Les lithographies de Catherwood montrent que la façade ouest d'El Castillo portait encore des crêtes de toit et des masques en stuc intacts, détails érodés depuis par les vents salins et les ouragans.
Aujourd'hui, Tulum accueille plus de deux millions de visiteurs par an, ce qui en fait la deuxième zone archéologique la plus visitée du Quintana Roo après Chichén Itzá. Les protocoles de conservation de l'INAH mis en œuvre en 2019 limitent l'accès aux chambres intérieures des temples et imposent des passerelles surélevées à travers le cœur du site. Le décor caribéen reste la caractéristique déterminante de Tulum, visible sous tous les angles de la place et encadré par l'arche du temple supérieur d'El Castillo. Les visiteurs arrivant de Cozumel atteignent généralement le continent via le terminal de ferry de Playa del Carmen, trente minutes au nord de l'entrée des ruines sur l'autoroute fédérale 307.
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