O povoado fortificado de Tulum ocupava a única cidade maia murada construída sobre uma falésia costeira. A construção começou por volta de 1200 d.C., séculos após o colapso do período clássico, quando a maioria dos centros cerimoniais havia sido abandonada no interior.
O local servia como um porto comercial que ligava as rotas terrestres de Yucatán com redes marítimas que alcançavam Honduras e Belize. Torres de vigia de pedra flanqueavam o portão de entrada, e canoas desembarcavam abaixo de El Castillo, a pirâmide de calcário que ancora a praça no topo da falésia, quarenta metros acima do mar turquesa.
Os construtores do pós-clássico preferiram uma arquitetura pragmática em vez de uma escala monumental. El Castillo tem onze metros de altura, com sua escadaria ocidental voltada para a praça, e não para o mar. As câmaras internas já abrigaram afrescos policromados representando figuras sobrenaturais e serpentes celestiais, cujos fragmentos permanecem visíveis sob coberturas protetoras. O Templo dos Afrescos preserva murais em três fases de construção, mostrando uma continuidade iconográfica com o estilo do códice Mixteca-Puebla que circulou pelas redes comerciais mesoamericanas nos séculos XIII e XIV.
As crônicas espanholas de 1518 descrevem Tulum como um povoado em funcionamento quando a expedição de Juan de Grijalva a avistou do mar. O declínio da cidade ocorreu gradualmente após o contato europeu introduzir doenças epidêmicas e interromper o comércio costeiro. Quando John Lloyd Stephens e Frederick Catherwood documentaram as ruínas em 1841, a floresta havia recuperado o recinto cerimonial. As litografias de Catherwood mostram a fachada ocidental de El Castillo ainda ostentando cristas de telhado e máscaras de estuque intactas, detalhes que foram erodidos pelo vento salgado e pelos furacões.
Hoje, Tulum recebe mais de dois milhões de visitantes anualmente, tornando-se a segunda zona arqueológica mais visitada de Quintana Roo, depois de Chichén Itzá. Os protocolos de conservação do INAH implementados em 2019 restringem o acesso às câmaras internas dos templos e exigem passarelas elevadas pelo núcleo do sítio. O cenário caribenho continua sendo a característica definidora de Tulum, visível de todos os ângulos da praça e emoldurado pelo arco no templo superior de El Castillo. Os visitantes que chegam de Cozumel geralmente chegam ao continente pelo terminal de ferry de Playa del Carmen, trinta minutos ao norte da entrada das ruínas na Rodovia Federal 307.
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