Die befestigte Siedlung Tulum war die einzige ummauerte Maya-Stadt, die auf einer Küstenklippe errichtet wurde. Der Bau begann um 1200 n. Chr., Jahrhunderte nach dem Zusammenbruch der klassischen Periode, als die meisten zeremoniellen Zentren im Landesinneren bereits aufgegeben worden waren.
Der Ort diente als Handelshafen, der die Landwege von Yucatán mit maritimen Netzwerken verband, die bis nach Honduras und Belize reichten. Steinerne Wachtürme flankierten das Eingangstor und Kanus landeten unterhalb von El Castillo, der Kalksteinpyramide, die den Klippenplatz vierzig Meter über der türkisfarbenen Brandung verankert.
Die Erbauer der Post-Klassik bevorzugten pragmatische Architektur gegenüber monumentalen Ausmaßen. El Castillo ist elf Meter hoch und seine westliche Treppe ist eher zum Platz als zum Meer ausgerichtet. In den Innenräumen befanden sich einst polychrome Fresken, die übernatürliche Figuren und himmlische Schlangen darstellten; Fragmente davon sind unter Schutzabdeckungen noch sichtbar. Der Tempel der Fresken bewahrt Wandmalereien aus drei Bauphasen, die eine ikonographische Kontinuität zum Mixteca-Puebla-Kodex-Stil aufweisen, der im dreizehnten und vierzehnten Jahrhundert durch mesoamerikanische Handelsnetzwerke zirkulierte.
Spanische Chroniken aus dem Jahr 1518 beschreiben Tulum als eine funktionierende Siedlung, als die Expedition von Juan de Grijalva sie von der Küste aus sichtete. Der Niedergang der Stadt erfolgte allmählich, nachdem durch den europäischen Kontakt Epidemien eingeschleppt wurden und der Küstenhandel unterbrochen wurde. Als John Lloyd Stephens und Frederick Catherwood die Ruinen 1841 dokumentierten, hatte der Wald den zeremoniellen Bereich zurückerobert. Catherwoods Lithographien zeigen, dass die Westfassade von El Castillo noch intakte Dachkämme und Stuckmasken aufwies – Details, die seither durch Salzwind und Hurrikane erodiert sind.
Heute empfängt Tulum jährlich mehr als zwei Millionen Besucher und ist damit nach Chichén Itzá die am zweithäufigsten besuchte archäologische Zone von Quintana Roo. Die 2019 eingeführten INAH-Schutzprotokolle schränken den Zugang zu den inneren Tempelkammern ein und schreiben erhöhte Stege durch den Kern der Stätte vor. Die karibische Kulisse bleibt das bestimmende Merkmal von Tulum, sichtbar aus jedem Winkel des Platzes und eingerahmt durch den Torbogen im oberen Tempel von El Castillo. Besucher, die von Cozumel kommen, erreichen das Festland in der Regel über das Fährterminal Playa del Carmen, dreißig Minuten nördlich des Ruineneingangs an der Bundesstraße 307.
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