L'unica grande città Maya costruita su una scogliera caraibica, Tulum fungeva da porto commerciale del XIII secolo che controllava le rotte commerciali di giada e ossidiana lungo la costa dello Yucatán.
Il suo recinto murato compatto — appena 380 per 170 metri — ospitava una popolazione d'élite di astronomi, mercanti e sacerdoti che tracciavano i cicli di Venere da El Castillo, il tempio piramidale arroccato a quindici metri sopra la sabbia bianca e le baie protette dalla barriera corallina. Le cronache spagnole del 1518 descrivono l'insediamento come ancora fiorente, uno degli ultimi centri Maya a resistere all'incursione coloniale prima dell'abbandono nel tardo XVI secolo.
Oggi il sito archeologico di Tulum attira visitatori che combinano l'architettura precolombiana con l'accesso alle spiagge della Riviera Maya, un connubio raro nell'archeologia mesoamericana. Il sito apre alle 08:00 e i tour da Cancún arrivano solitamente tra le 09:30 e le 10:30 dopo i novanta minuti di guida verso sud lungo l'autostrada 307. La maggior parte dei pacchetti abbina le rovine al nuoto nei cenote — doline carsiche sacre ai Maya — o si spinge fino alla vicina Cobá, dove la piramide Nohoch Mul offre l'ultimo tempio scalabile della regione. Il tour delle rovine di Tulum dal mercato di Cancún si è consolidato attorno a formati di mezza giornata e giornata intera, con gruppi guidati che vanno da dodici a quaranta passeggeri.
Dal punto di vista architettonico, Tulum riflette lo stile della costa orientale del Postclassico: piattaforme di pietra tozza, pareti inclinate verso l'interno e i murales del Tempio degli Affreschi che raffigurano il dio della pioggia Chaac in pigmento blu e rosso. A differenza dei siti dell'entroterra come Chichén Itzá o Uxmal, Tulum ha dato priorità al posizionamento difensivo rispetto alla scala monumentale: le sue scogliere verso il mare e le mura verso l'entroterra racchiudevano un nucleo cerimoniale progettato per la visibilità marittima. Il layout compatto del sito consente un circuito guidato in meno di novanta minuti, lasciando tempo per l'adiacente caletta, accessibile tramite scale di legno dalla parete sud.
Le tasse di conservazione presso il sito archeologico di Tulum ammontano attualmente a 95 MXN a persona, riscosse separatamente dalle tariffe degli operatori turistici. L'Istituto Federale Nazionale di Antropologia e Storia limita il numero di visitatori durante i periodi di punta e proibisce di arrampicarsi sulle strutture per prevenire l'erosione del calcare. Dal 2026, la stazione del Treno Maya di Tulum — parte della rete Tren Maya — porta ulteriori visitatori giornalieri da Cancún e Playa del Carmen, rafforzando la necessità di partenze dei tour al mattino presto per evitare la folla di mezzogiorno e il caldo tropicale.
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