Tulum è l'unica grande città Maya costruita direttamente sulla costa caraibica, con i suoi templi in pietra calcarea arroccati a quindici metri sopra una baia dove un tempo approdavano le canoe commerciali. Costruita tra il 1200 e il 1450 d.C.
durante il periodo Postclassico, la città fortificata fungeva da porto critico che collegava le città dell'entroterra con le rotte commerciali marittime che si estendevano fino a Honduras e Belize. El Castillo, la struttura più grande del sito, fungeva sia da faro che da tempio, con le sue strette finestre allineate per segnare le albe degli equinozi e guidare le navi attraverso la barriera corallina.
Sebbene la maggior parte dei visitatori si avvicini alla zona archeologica dall'ingresso terrestre sulla Highway 307, i tour in barca delle rovine di Tulum ti permettono di replicare l'arrivo via mare che definiva l'importanza strategica della città. Il sito di quindici ettari conserva quarantaquattro strutture, tra cui il Tempio degli Affreschi con le sue maschere in stucco del dio subacqueo e il Tempio del Dio del Vento, posizionato per catturare le prime raffiche degli uragani. I rilievi in stucco mostrano ancora tracce di pigmenti rosso, blu e giallo. Le iguane si crogiolano al sole sugli altari di pietra. I pappagalli nidificano sugli alberi di uva di mare dietro la piazza principale.
Le rovine aprono ogni giorno alle 08:00 e arrivare presto significa trovare temperature più fresche e spazio per fotografare il Tempio del Dio Discendente senza folla. L'ingresso costa 90 MXN a persona per la tassa di conservazione INAH. Il sito si trova all'interno della Riserva della Biosfera di Sian Ka'an, 1,3 milioni di acri, un sito UNESCO che protegge canali di mangrovie e lagune costiere che rispecchiano i corsi d'acqua navigati dai mercanti Maya. Gli itinerari in barca spesso combinano le rovine sulla scogliera con lo snorkeling nei cenotes vicini o la pagaiata attraverso gli antichi canali di Sian Ka'an, dove coccodrilli e lamantini popolano ancora le acque salmastre.
L'architettura di Tulum riflette il pragmatismo del Tardo Postclassico piuttosto che la scala monumentale di Chichén Itzá o Uxmal. Gli edifici sono compatti, le mura spesse, le porte strette. La città privilegiava la difesa e il commercio rispetto alla grandiosità cerimoniale. La sua posizione in cima alla scogliera offriva alle sentinelle una vista senza ostacoli sulle navi in avvicinamento e sugli insediamenti rivali. Oggi quella stessa elevazione incornicia le sfumature blu dei Caraibi, un panorama immutato da quando l'esploratore spagnolo Juan de Grijalva avvistò le pareti dipinte dalla sua nave nel 1518.
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