El asentamiento fortificado de Tulum ocupó la única ciudad maya amurallada construida sobre un acantilado costero. La construcción comenzó alrededor del año 1200 d.C., siglos después del colapso del período Clásico, cuando la mayoría de los centros ceremoniales habían sido abandonados en el interior.
El sitio sirvió como puerto comercial que conectaba las rutas terrestres de Yucatán con las redes marítimas que llegaban hasta Honduras y Belice. Torres de vigilancia de piedra flanqueaban la puerta de entrada, y las canoas atracaban debajo de El Castillo, la pirámide de piedra caliza que ancla la plaza sobre el acantilado a cuarenta metros sobre el oleaje turquesa.
Los constructores posclásicos prefirieron la arquitectura pragmática sobre la escala monumental. El Castillo mide once metros de altura; su escalera occidental da hacia la plaza en lugar de hacia el mar. Las cámaras interiores alguna vez albergaron frescos policromados que representaban figuras sobrenaturales y serpientes celestiales, fragmentos de los cuales permanecen visibles bajo cubiertas protectoras. El Templo de los Frescos conserva murales a lo largo de tres fases de construcción, mostrando una continuidad iconográfica con el estilo de códice Mixteca-Puebla que circuló a través de las redes comerciales mesoamericanas en los siglos XIII y XIV.
Las crónicas españolas de 1518 describen a Tulum como un asentamiento en funcionamiento cuando la expedición de Juan de Grijalva lo avistó desde el mar. El declive de la ciudad ocurrió gradualmente después de que el contacto europeo introdujera enfermedades epidémicas y alterara el comercio costero. Para cuando John Lloyd Stephens y Frederick Catherwood documentaron las ruinas en 1841, el bosque había reclamado el recinto ceremonial. Las litografías de Catherwood muestran la fachada occidental de El Castillo todavía con sus crestas de techo y máscaras de estuco intactas, detalles que han sido erosionados por el viento salino y los huracanes.
Hoy en día, Tulum recibe más de dos millones de visitantes al año, lo que la convierte en la segunda zona arqueológica más visitada de Quintana Roo después de Chichén Itzá. Los protocolos de conservación del INAH implementados en 2019 restringen el acceso a las cámaras de los templos interiores y exigen el uso de pasarelas elevadas a través del núcleo del sitio. El telón de fondo del Caribe sigue siendo el rasgo distintivo de Tulum, visible desde todos los ángulos de la plaza y enmarcado por el arco del templo superior de El Castillo. Los visitantes que llegan desde Cozumel generalmente alcanzan tierra firme a través de la terminal de ferry de Playa del Carmen, a treinta minutos al norte de la entrada a las ruinas en la Carretera Federal 307.
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