Seule ville maya majeure construite sur une falaise caraïbe, Tulum a servi de port maritime au XIIIe siècle, contrôlant les routes commerciales du jade et de l'obsidienne le long de la côte du Yucatán.
Son enceinte fortifiée compacte — de seulement 380 sur 170 mètres — abritait une population d'élite composée d'astronomes, de marchands et de prêtres qui suivaient les cycles de Vénus depuis El Castillo, le temple-pyramide perché à quinze mètres au-dessus du sable blanc et des baies protégées par des récifs. Les chroniques espagnoles de 1518 décrivent la colonie comme étant encore prospère, l'un des derniers centres mayas à résister à l'incursion coloniale avant son abandon à la fin du XVIe siècle.
Aujourd'hui, le site archéologique de Tulum attire des visiteurs qui associent l'architecture précolombienne à l'accès aux plages de la Riviera Maya, une combinaison rare dans l'archéologie mésoaméricaine. Le site ouvre à 08:00, et les excursions depuis Cancun arrivent généralement entre 09:30 et 10:30 après les quatre-vingt-dix minutes de route vers le sud le long de l'autoroute 307. La plupart des forfaits associent les ruines à la baignade dans des cénotes — des gouffres karstiques sacrés pour les Mayas — ou se prolongent jusqu'à Cobá, où la pyramide Nohoch Mul offre le dernier temple de la région qu'il est possible de gravir. Le marché des excursions aux ruines de Tulum au départ de Cancun s'est consolidé autour de formats à la demi-journée et à la journée, avec des groupes guidés allant de douze à quarante passagers.
Sur le plan architectural, Tulum reflète le style de la côte Est postclassique : plateformes de pierre trapues, murs en pente vers l'intérieur et peintures murales du Temple des Fresques représentant le dieu de la pluie Chaac en pigments bleu et rouge. Contrairement aux sites intérieurs comme Chichén Itzá ou Uxmal, Tulum a privilégié le positionnement défensif plutôt que l'échelle monumentale — ses falaises maritimes et ses murs terrestres entouraient un noyau cérémoniel conçu pour la visibilité maritime. La disposition compacte du site permet un circuit guidé en moins de quatre-vingt-dix minutes, laissant du temps pour la crique adjacente accessible via des escaliers en bois depuis le mur sud.
Les frais de conservation sur le site archéologique de Tulum s'élèvent actuellement à 95 MXN par personne, collectés séparément des frais des tour-opérateurs. L'Institut National d'Anthropologie et d'Histoire (INAH) limite le nombre de visiteurs pendant les périodes de pointe et interdit de grimper sur les structures pour prévenir l'érosion du calcaire. Depuis 2026, la gare du Train Maya de Tulum — qui fait partie du réseau Tren Maya — amène des excursionnistes supplémentaires depuis Cancún et Playa del Carmen, renforçant la nécessité de départs en excursion tôt le matin pour éviter les foules de midi et la chaleur tropicale.
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